我自读书识字以来，就想为英雄豪杰，求之四书五经，茫无所得，求之诸子百家，与夫廿四史，仍无所得，以为古之为英雄豪杰者，必有不传之秘，不过吾人生性愚鲁，寻他不出罢了。穷索冥搜，忘寝废食，如是者有年，一旦偶然想起三国时几个人物，不觉恍然大悟曰：得之矣，得之矣，古之为英雄豪杰者，不过面厚心黑而已。
三国的英雄中，首推曹操，他杀皇后皇子，诸如吕伯奢、孔融、杨修、董承、伏完，都被他一一杀死，他主张宁我负人，毋人负我，他的心黑，已经达到极点了。其次要算刘备，他依靠曹操，依靠吕布，依靠袁绍，依靠刘表，依靠孙权，东窜西走，寄人篱下，一点儿也不感到羞耻，而且稗史记载刘备生平善哭，遇到不能解决的事情时，对人痛哭一场，就立即扭转局面，他的脸皮之厚，也达到了极点。此外还有一个孙权，他和刘备同盟，并且是郎舅之亲，忽然夺取荆州，把关羽杀了，可见他的心之黑，接着又向刘备讲和，而后又在曹丞驾下称臣，可见他的脸皮之厚，最后又和魏绝交，他黑的程度比曹操稍逊一点，而他厚的程度也逊于刘备。
总而言之，曹操的心最黑，刘备的脸皮最厚，孙权虽然黑不如操，厚不如备，却是二者兼备。所以曹操擅长黑学；刘备擅长厚学；孙权擅长厚黑，但黑不如曹操，厚不如刘备。他们三个人，都是英雄，把他们各自的本事施展开来，你不能征服我，我不能服你，所以那时的天下，就不能不分而为三。后来曹操、刘备、孙权，三个人相继死了，司马氏父子就乘机崛起，他受了曹操、刘备等人的影响，集厚黑学之大成，他能够受巾帼之辱，他能欺人孤儿寡妇。天下奇才诸葛武侯，他率师北伐，志决身歼，遇到司马懿还是没有办法，始终不能复兴汉室，可见具有非凡治国能力的人，也不是厚黑名家的对手。
我把他几个人物反复研究，就发现了这千古不传的秘诀。项羽何等盖世之雄，千人皆废，为什么会身死东城，被天下人取笑？就是因为他脸皮不厚，心不黑。鸿门宴时，如果依据范增的计策，不过是举手之劳，太祖高皇帝的称呼，项羽早就已经得到了；而他偏偏犹犹豫豫，竟然被刘邦逃走。垓下之败，如果项羽渡过乌江，而后再卷土重来，就还有一线生机。而他偏偏又说：“籍与江东子弟八千人，渡江而西，今无一人还，纵江东父兄，怜我念我，我何面目见之。纵彼不言，籍独不愧于心乎？”这些话，就是项羽的错误之处！人心不同，人面也不相同，也不略加思考究竟高人的面，是如何长起，高人的心，是如何生起得？反而说：“此天亡我，非战之罪”，这不是荒谬吗？
刘邦的心黑，可以说是上天所赋予，在楚兵追至时，可以将自己的亲生儿女孝惠鲁元推下车；自己的生父，生杀大权掌握在别人手里，他却也要分一杯羹；后来又杀了韩信和彭越。刘邦的厚学，是从张良那学到，张良的老师是圮上老人，老人无非教张良脸皮厚罢了。张良很聪明，一经指点就能明白，所以老师用可以成为王者老师的标准来期待张良的成功。张良后来讲这些方法教授给他人，他人都学不会，只有刘邦能学会，所以刘邦尽得张良的真传。项羽想和刘邦挑战，刘邦笑着回答说“吾宁斗智不斗力。”刘邦见郦生时，刘邦正在洗脚，郦生责他倨见长者，(倨见长者)这句话的份量刘邦立马体会到了，随即停止洗脚，整顿好衣服，请郦生其上坐。韩信求封齐王的时候，刘邦几乎误会，全靠他的业师在旁指点。刘邦天资既高，学问又深，把流俗所传的君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友五伦，都一一打破，所以他能够平荡群雄，统一海内，一直持续了四百多年，虽然说是天命，但这难道不是事在人为的吗？
楚汉的时候，有一个人，脸皮最厚，但是心不黑，后来终归失败，此人就是韩信。胯下之辱，韩信能够忍受，他厚的程度可见一斑。后来他为齐王的时候，能够听蒯通的话当然贵不可言，但他偏偏想着着刘邦解衣推食的恩惠，贸然地说：“衣人之衣者，怀人之忧；食人之食者，死人之事。”后来在长乐宫钟室，身首异处，被夷三族，这确实是有原因的。楚汉的时候，同时也有一个人，心最黑，但是脸皮不厚，也终归失败，此人就是范增。刘邦破咸阳，系子婴，还军坝上，秋毫不犯，范增千方百计，总想把他置之死地。无奈他脸皮不厚，受不了气，汉用陈平计，间疏楚君王，范增大怒求去，回来后到了彭城，疽后背死。大凡做大事的人，哪有动不动就生气的道理？范增不离去，项羽不死，他如果能稍微隐忍一下，趁刘邦有破绽时，就可以扭转局面。但是范增竟然因小不忍，坏了大事，把自己的性命和项羽的江山，一齐送掉，苏东坡还称他为人杰，未免是过度称赞他了？
厚黑学这门学问，方法很简单，但用起来却很神妙，小用有小效，大用有大效，刘邦和司马懿都把它学完了，就各自统一了天下；曹操刘备各得厚黑学的一偏，也能割据争雄，显赫一时；韩信、范增，也是各得一偏，但不幸的是生不逢时，偏偏与厚黑兼全的刘邦生在同一个时代，也是终归失败，可惜了！但是他们在世的时候，凭借着他们的厚黑之术，显赫当世，在死后，在史传中也占了一席之地，后人谈到他们的事迹，至今仍都津津乐道，请问厚黑学哪里耽误人了？由三代以至于今，帝王将相，数不胜数，有成就的哪一个不是用的厚黑学？史料都有记载，事实难辨，读者如果能按照我指示的方法去做，自然能左右逢源。
世人讨论，动不动就说世事成败，决定权不在于人，而在天。不知道只有厚黑，才是人所能做到的。我这人做事，都是竭尽所能。当天降灾祸到我身上时，我必定自我反省，我做错的，我就改正，我已经做到的，我就提醒自己不要犯同样的错误；最终结果的好坏，那就听天由命了。如果是浅尝辄止 ，就将失败的原因归咎于厚黑没有用，厚黑学怎么会让你相信啊？上天生人，给了我们一张脸，而厚就随即在其中，给我们一颗心，而黑就随即在其中，面与心是先天的，厚与黑是根植于先天的。从表面上看去，瑰然一面，广不数寸，藐乎一心，大不盈掬， 但若精密的考察，就知道它的厚是无限的，它的黑是无伦的，凡人世间的功名富贵、宫室妻妾、 衣服与马，没有一个不是从这区区之地出来，造物的奇妙，真是不可思议！人的智慧，有时候会枯竭，人的精神，有时候会困顿，只有厚黑，阅历越丰富，厚黑的能力就越强。得到厚黑真传的人，磨也磨不薄，洗也洗不白。面容可以毁坏，心可以死，但是厚黑的灵魂，却是恒古不灭的，知道这个道理的人老天会赐予他财富，老天也很厚爱这种人。
附原文：厚黑学并不像后来流传的各种版本，也没有所谓的厚黑经和厚黑传习录，而是一篇文言文体的文章，其中不少句式都是套用的儒家经典的句式。这篇文言文体在李宗吾所有文章为唯一一篇，以后的各种厚黑学著作以及1949年之后坊间各种粗制滥造的厚黑学，均以此为蓝本，兹抄录如下：
“吾自读书识字以来，见古之享大名膺厚实者，心窃异之。欲究其致此之由，渺不可得：求之六经群史，茫然也；求之诸子百家，茫然也；以为古人必有不传之秘，特吾人赋性愚鲁，莫之能识耳。穷索冥搜，忘寝与食，如是者有年。偶阅三国志，而始恍然大悟曰：得之矣，得之矣，古之成大事者，不外面厚心黑而已！三国英雄，曹操其首也，曹逼天子，弑皇后，粮罄而杀主者，昼寝而杀幸姬，他如吕伯奢、孔融、杨修、董承付完辈，无不一一屠戮，宁我负人，无人负我，其心之黑亦云至矣。次于操者为刘备，备依曹操、依吕布、依袁绍、依刘表、依孙权，东窜西走，寄人篱下，恬不知耻，而稗史所记生平善哭之状，尚不计焉，其面之厚亦云至矣。又次则为孙权，权杀关羽，其心黑矣，而旋即讲和，权臣曹丕，其面厚矣，而旋即与绝，则优有未尽黑未尽厚者在也。
总而言之，曹之心至黑，备之面至厚，权之面与心不厚不黑，亦厚亦黑。故曹操深于黑学者也；刘备深于厚学者也；孙权与厚黑二者，或出焉，或入焉，黑不如操，而厚亦不如备。之三子，皆英雄也，各出所学，争为雄长，天下于是乎三分。迨后，三子相继而殁，司马氏父子乘时崛起，奄有众长，巾帼之遗而能受之，孤儿寡母而忍欺之，盖受曹刘诸人孕育陶铸，而及其大成者，三分之天下，虽欲不混一于司马氏不得也。诸葛武侯天下奇才，率师北伐，志决身歼，卒不能兴复汉室，还于旧都，王佐之才，固非厚黑名家之敌哉！”
吾于是返而求之群籍，则响所疑者，无不涣然冰释。既以汉初言之，项羽喑哑叱咤，千人皆废，身死东城，为天下笑，亦由面不厚，心不黑，自速其亡，非有他也。鸿门之宴，从范增计，不过举手之劳，而太祖高皇帝之称，羽已安坐而享之矣；而乃徘徊不决，俾沛公乘间逸去。垓下之败，亭长机船以待，羽则曰：籍与八千江东弟子渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？总彼不言，籍独不愧乎于心乎？噫，羽误矣！人心不同，人面亦异，不一审他人所操之术，而曰此天亡我，非占之罪也，其不谬哉？沛公之黑，由于天纵，推孝惠于车前，分杯羹于俎上，韩彭菹醢，兔死狗烹，独断与心，从容中道。至其厚学，则得自张良，良之师曰圯上老人，良进履受书，顿悟妙谛，老人以王者师期之。良为他人言，皆不省，独沛公善之，尽得其传。项王忿与挑战，则笑而谢之；郦生则其倨见长者，则其而延之上坐；韩信乘其困于荥阳，求为假王以镇齐，亦始怒之，而终忍之；自非深造有得，胡能豁达大度若是？至吕后私辟阳侯，佯为不知，尤其显焉者。彼其得天既厚，学养复深，于流俗所传君臣父子兄弟夫妇朋友之伦，廓而清之，翦灭群雄，传祚四百余载，虽曰天命，岂非人事哉？
楚汉之际，有一人焉，厚而不黑，卒归于败者，韩信是也。胯下之辱，信能忍之，其厚学非不忧也。后为齐王，果听蒯通说，其贵诚不可言。奈何惓（juàn）于解衣推食之私情，贸然曰：衣人之衣者，怀人之忧，食人之食者，死人之事。长乐钟室，身首异处，夷及三族，有以也。楚汉之际，有一人焉，黑而不厚，亦归于败者，范增是也。沛公破咸阳，系子婴，还军灞上，秋毫无犯，增独谓其志不在小。必欲置之死地而后已。既而汉用陈平计，间疏楚君臣，增大怒求去，归未至彭城，疽发背死。夫欲图大事，怒何为者！增不去，项羽不亡，苟能稍缓须臾，阴乘刘氏之敝，天下事尚可为；而增竟以小不忍，亡其身，复亡其君，人杰固如是乎？
夫厚黑之为学也，其法至简，其效至神，小用小效，大用大效。沛公得其全而兴汉，司马得其全而兴晋；曹操刘备得其偏，割据称雄，炫赫一世。韩信范增，其学亦不在曹刘下，不幸遇沛公而失败，惜哉！然二子虽不善终，能以一得之长，显名当世，身死之后，得于史传中列一席地，至今犹津津焉乐道之不衰，则厚黑亦何负于人哉？由三代以迄于今，帝王将相，不可胜数，苟其事之有济，何一不出于此？书策具在，事实难诬。学者本吾说以求之，自有豁然贯通之妙矣。
世之论者，动谓成败利钝，其权不操于人，而操于天。不知惟厚惟黑，为人力所能尽。吾人处世，当竭其所能尽之力，以战胜乎不可必之天。而天降祸于吾也，吾必反躬自省，吾行而未修乎，吾则改图焉，吾行而已至乎，吾则加勉焉；所造果精，彼苍自退而听命。若浅尝辄止，而归咎于厚黑之无灵，厚黑岂任受哉？天之生人也，予以面而厚即随之，予以心而黑即随之，面与心先天也，厚与黑根于先天者也。自形式观之，瑰然一面，广不数寸，藐乎一心，大不盈掬，精而察之，其厚无限，其黑无伦，举世之富贵功名宫室妻妾衣服舆马，靡不于此区区间求之自足，造物之妙，诚有不可思议者！人之智慧，有时而穷，人之精神，有时而困，惟田夫厚黑，予生俱生，阅世愈多，其功愈著。得其道者，磨之不薄，洗之不白。面可毁，心可死，而厚黑之灵，亘万古而不可灭，则知人禀于天者富，而天之爱乎人者笃矣。
世之衰也，邪说充盈，真理汩没，下焉者，诵习感应篇阴（左耳右上少下马）文，沉迷不返；上焉者，狃于礼义廉耻之习，破碎吾道，弥近理而大乱真。若夫不读书不识字者，宜乎至性未漓，可与言道矣；乃所谓善男信女，又幻出城隍阎老牛头马面刀山剑树之属，以慑服之、束缚之，而至道之真，遂隐而不见矣。我有面，我自厚之；我有心，我自黑之，取之裕如，无待于外。钝根众生，身有至宝，弃而不用，薄其面而为厚所贼，白其心而为黑所欺，穷蹙终身，一筹莫展，此吾所以叹息痛恨上叩穹苍而代诉不平也。虽然，厚黑者，秉彝之良。行之非艰也。愚者行而不著，习而不察；黠者阳假仁义之名，阴行厚黑之实。大道锢蔽，无所遵循，可哀也已！
有志斯道者，毋忸怩尔色，与厚太忒；毋坦白尔胸怀，与黑违乖。其初也，薄如纸焉，白如乳焉。日进不已，由分而寸而尺而寻丈，乃垒若城垣然。由乳色而灰色而青蓝色，乃黯若石炭然。夫此犹其粗焉者耳；善厚者必坚，攻之不破；善黑者有光，悦之者众。然犹有迹象也：神而明之者，厚而无形，黑而无色，至厚至黑，而常若不厚不黑，此诚诣之至精也。曹刘诸人，尚不足以语此。求诸古之大圣大贤，庶几一或遇之。吾生也晚，幸窥千古不传之秘，先觉觉后，舍我其谁？亟发其凡，以告来哲。君子之道，引而不发，跃如也。举一反三，贵在自悟。老子曰：上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之，不笑不足以为道，闻吾言而行者众，则吾道伸；闻吾言而笑者众，则吾道绌。伸乎绌乎？吾亦任之而已。
李宗吾把这篇文字写出来之后，廖绪初果然就为他做了个序，谢绶青随后也为他做了个跋。廖绪初的序曰：
“吾友独尊先生，发明厚黑学，恢诡谲怪，似无端崖；然考之古今中外，验诸当世大人先生，举莫能外，诚宇宙间至文哉！世欲业斯学而不得门径者，当不乏人。特劝先生登诸报端，以飨后学。异日将此理扩而充之，刊为单行本，普渡众生，同登彼岸，质之独尊，以为何如？
民国元年 三月淡然
谢绶青的跋曰：
“独尊先生厚黑学出，论者或以为讥评末俗，可以导人为善；或以为凿破混沌，可以导人为恶。余则曰：厚黑学无所谓善，无所谓恶，如利刃然，用以诛盗贼则善，用以屠良民则恶，善与恶，何关于刃？用厚黑以为善则为善人，用厚黑以为恶则为恶人，于厚黑无与也。读者当不以余言为谬。
谢绶青跋摘自《被忽略的大师——李宗吾传》
